La credenza dei poteri sovrannaturali del gatto ha origini antichissime in tante culture del nostro pianeta. Maneki in giapponese significa "chiamare con la mano" e Neko significa "Gatto. Quindi il Maneki Neko è il gatto che richiama ciò di cui avete bisogno; che siano soldi, salute, fortuna, clienti a seconda del Maneki che avete scelto. La leggenda narra che la figura del gatto fortunato sia nata dopo che il gatto di un monaco avesse salvato un feudatario dal crollo di un albero nel cortile di un tempio a Tokyo. Il feudatario avrebbe quindi fatto erigere una statua in onore del gatto, il primo Maneki Neko. Si racconta anche però, che un gatto abbia dato la sua vita per salvare quella di una ragazza minacciata da un serpente, o che un gatto venduto dalla sua padrona a causa della povertà le sia comparso in sogno dandole l’idea di creare le prime statuette e rendendola di fatto ricca. Il simbolo del gatto che saluta è diventato quindi un portafortuna per tutte le persone in difficoltà. Si dice che la zampa sinistra alzata porti fortuna, mentre quella destra alzata salute e famiglia. Il Maneki Neko più comune è di colore bianco che già di per sé porta fortuna, ma ci sono tantissimi altri colori con significati differenti.

Un Manei Neko può essere ornato con altri piccoli simboli porta fortuna:

• Koban: è un'antica moneta giapponese dal periodo Edo. Un ryo era considerato una fortuna a quei tempi.
• Il mago magico dei soldi: se si vede un piccolo martello, questo rappresenta la ricchezza. Se scosso, il mazzuolo dovrebbe portare ricchezza e prosperità.
• Un pesce (molto probabilmente un carpa): il pesce è simbolo dell'abbondanza e della fortuna.
• Una gemma: è un altro propiziatore di denaro.